你身边一定有这样的人：吃火锅时非特辣不可，甚至在旁人被辣得涕泗横流时，他们却吃得津津有味。为什么有些人“天生”怕辣，而有些人却无辣不欢？这种差异仅仅是辛辣刺激感觉的不同吗？西南大学心理学部韩鹏飞教授团队通过系列研究（发表于Food Quality and Preference、NeuroImage、Appetite、Nutritional Neuroscience等权威期刊），从感知灵敏度、大脑结构到情感评价，为我们勾勒出了一张完整的“嗜辣者图谱”。
1. 舌头的“防御升级”：越吃辣，感知越迟钝？
故事要从你的舌头说起。团队在2022年的一项研究中发现，长期吃辣的人，其口腔对辣椒素的“感知阈值”显著提高。简单来说，长期反复的辣椒素刺激，让嗜辣者的口腔触发了某种“脱敏”机制，练就了一身耐辣的“硬功夫”。有趣的是，这种影响并不局限于辣味—研究显示，嗜辣者的咸味敏感度也会随之下降。这意味着，如果你是一个重口味的“辣友”，你可能在不知不觉中也摄入了更多的盐。这项研究提醒我们：追求爽感的同时，也要警惕调味品的“超标”。
图1高辛辣饮食习惯者口腔辣椒素及咸味味觉敏感性下降
2. 大脑的“物理重塑”：吃辣改变了你的灰质
如果你认为吃辣只是口腔的“锻炼”，那就小看了辣椒的威力。研究发现，长期的饮食习惯甚至会改变大脑的物理结构。在2023年发表的两项研究中，团队利用核磁共振成像（MRI）发现：躯体感觉皮层——这个负责处理触觉和痛觉的脑区，其灰质体积与吃辣频率及敏感度密切相关。更有趣的是，大脑在对辣椒的“渴望”上还重现了显著的性别差异：女性对辣味的渴求与补充运动脑区有关，更多指向情感补偿（如下班后或压力大时想吃顿辣的解压）；男性则更多地与下颞回等脑区相关，更多受感官刺激驱动。
图2大脑灰质体积和辣椒素敏感性及强度感受相关
图3大脑灰质体积和辛辣渴求关联存在性别差异
3. “痛”并快乐着：大脑如何将灼烧转化为愉悦？
从科学角度看，辣并不是一种味觉，而是一种“痛觉”。那么，大脑为何会爱上这种痛苦？2025年发表在 NeuroImage 上的研究揭示了其中的“奖励机制”。研究发现，在面对高浓度辣椒素的“轰炸”时，不同人群的大脑采取了截然不同的应对策略：嗜辣者的大脑展现出了感官上的“高效通行”，负责处理体感信号的中央后回显著激活。这种强烈的神经信号不再代表纯粹的折磨，而是与辛辣带来的愉悦感深度绑定，形成了一条专属的“爽感回路”。相比之下，非嗜辣者的大脑中，负责记忆和情感加工的脑区（如海马等）会迅速“冲锋陷阵”，试图通过编码来评估和消化高辣味带来的负面刺激。这种差异有力地证明了：长期的辛辣饮食能够诱导大脑“感觉-情感网络”发生经验依赖性重塑。这就像是一场大脑的“自我进化”：在一次次火锅的洗礼中，你的神经网络学会了“苦中作乐”。通过这种精密的重构，大脑成功地将原本刺痛的灼烧感，“翻译”成了令人上瘾的快感。
图4辛辣饮食习惯影响口腔辣椒素刺激的大脑激活情况
4. 表情包里的秘密：当言语无法形容那种“爽”
当你被辣到怀疑人生时，你是会说“我很痛苦”，还是直接发一个“流汗喷火”的表情？团队在2026年的最新研究中对比了情绪词汇和表情符号（Emoji）在测量情绪中的差异。研究发现，相比于传统的枯燥文字，表情符号能更直观、多维度地捕捉到我们吃辣时的复杂情绪。尤其是在极高辣度下，一个生动的表情包往往比文字更能体现那种“灵魂出窍”的张力。
图5 表情符号和情感词汇测量辛辣风味诱发情绪的对比
5. 总结：科学地“吃辣”
西南大学的这一系列研究告诉我们：“嗜辣”是一场从舌尖延伸到大脑深处的全方位重塑。它改变了我们的感知门槛，重构了大脑灰质，并重新定义了痛觉与快感的边界。所以，下次当你满头大汗地享受那口火锅时，请记住：这不只是味蕾的狂欢，更是你那被辣椒“改造”过的大脑，在为你分泌独有的快乐奖赏。
心理学部多名研究生（周陆怡、苏涛、陈大榕、那日苏、任丽娜）负责或参与了研究。研究得到重庆市自然科学基金项目、重庆英才计划项目的支持。
Su, T., et al., Frequent spicy food consumption is associated with reduced capsaicin and salty taste sensitivity but unchanged sour taste or intranasal trigeminal sensitivity. Food Quality and Preference, 2022. 96.
Zhou, L., et al., Sex-specific association between regional gray matter volume and spicy food craving or consumption. Appetite, 2023. 190: p. 107038.
Han, P., et al., Regional brain morphology of the primary somatosensory cortex correlates with spicy food consumption and capsaicin sensitivity. Nutritional Neuroscience, 2023. 26(3): p. 208-216.
Zhou, L., et al., Differential neural correlates of oral capsaicin pleasantness in habitual and non-habitual spicy eaters. Neuroimage, 2025. 323: p. 121601.
Chen, D., et al., Comparison of emoji and lexicon questionnaires for measuring spicy flavor-evoked emotions. Food Quality and Preference, 2026. 137.
